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第二十一話「StarChaser - Altair -」

「おおおーっ! こんなにでっかく見えるのかー!」

「……今日は裸眼でもよく見えますから、望遠鏡で見たらそれはもう……ぽ」

「すごいねぇ。なんだか、夜空に小さーい針で穴を開けて、向こう側から懐中電灯をばーって当てたみたいだよぉ」

学校の屋上で、十人もの人々がこぞって星を眺めている。

「あれは……北斗七星か?」

「そうみたいです。こんなにはっきり見えたのは、初めてです」

「柄杓みたいな形してとは聞いとったけど……こないはっきり見えると、逆に何の形か分からんようなるな」

「あんなのが胸に……確かに痛いだろうな」

「執念が足りんのや。執念が」

僕はあちこちを回りながら、何度も空を見ては、一面に瞬く美しい星星に目を奪われていた。

「真琴、あれがはくちょう座ですよ。見えますか?」

「あぅー……見えるけど、なんか変な形……」

『想像力でカバーするの』

「風子は大人の女性ですが、想像力にも限界というものがあります」

このグループは、夏の大三角の一角・はくちょう座を見つけたみたいだ。

夏の大三角ははくちょう・こと・わしの三つの正座で形作られ、それぞれの頂点に光る星には「デネブ」「ベガ」「アルタイル」という名前が付けられている。この内「ベガ」は七夕の織姫様を、「アルタイル」は彦星様をそれぞれ指していて、その二つを隔てるように、膨大な量の恒星で成り立つ「天の川」が流れている。

七夕はもう過ぎてしまったけれど、先に挙げたの星星の輝きは、いささかも失われてはいない。

「でもみなぎー、みちるたちが見てる星の光って、もうずっとずっと昔の光なんだよね」

「……そうです。例えば……みちる、あの光の強い星が見えますか?」

「んに。ばっちり見えるぞー」

「……あの光は……恐らく、四十年ほど前の光です」

「……えーっ?! それって、かみかみのおかんが生まれるよりももっと前だぞっ!」

「こらーっ! どーいう基準じゃいそれはーっ!」

「にょわーっ! 聞かれてたーっ!」

みちるちゃんと遠野さんの話を聞いて、僕は改めてもう一度、夜空に目をやった。

「ぴこ……」

真っ暗な空で光る、無数の、本当に無数の星たち。真っ黒い紙に、たくさんのビーズやラメをちりばめたような……不規則な美しさ。それはともすれば、今まさに光り輝いて、この夜空を美しく彩っているようにも見える。

けれどもその光は、今からずっと前――ともすれば、僕のお父さんやお母さんが生まれるよりも――に放たれた光。この星に届くまでには、膨大で途方も無い時間がかかっている。それだけの時間をかけて、光はこの星へと旅して来たのだ。

「……………………」

僕らが見ているのは、あくまでも星の「光」に過ぎない。

もとの星がどうなっているかを、僕らに知る術はない。

もしかすると、今見ている綺麗な星たちのどれかには。

「……………………」

もう影も形も残っていない、消えてなくなってしまったものもあるかも知れないのだ。

「ねぇポテト」

「ぴこ?」

僕がそんなことに思いを馳せていると、不意に横から声が聞こえた。佳乃ちゃんだ。

「みちるちゃんの話なんだけどねぇ」

「ぴこ」

「ぼく達が今見てる星の光っていうのは、もうずっとずっと昔の光なんだよねぇ」

「ぴっこり」

「……………………」

佳乃ちゃんは大空に目をやって、煌く星たちを眺めた。

「……あの中に、お母さんがいるのかなぁ」

「……?」

「お母さんが見た星の光も、あの中にあるのかなぁ」

顔を上にあげたまま……佳乃ちゃんがつぶやくように言った。その声は、僕にだけ聞こえたみたいだ。他の誰も、佳乃ちゃんの言ったことには気付いていないみたいだ。

「ぼくに翼があったら、あそこまで飛んでいけるのかなぁ」

「……………………」

「たくさんの星の中に……やっぱり、いるのかなぁ」

佳乃ちゃんは笑顔だったはずなのに――何故かそこに、悲しみがあるように見えた。

悲しみを笑顔で押し殺しているとか、そんなのじゃない。

悲しさと微笑みが一つ屋根の下に同居した、ただ、悲しい笑顔だった。

そんな表情を僕に向けて、

「ねぇポテト」

「ぴこ?」

僕の名を呼んだ。

「ポテトはね……」

そして、こう続けた。

 

「魔法が使えたらって思ったこと、あるかなぁ?」

 

……魔法。

それは、昨日も聞いた言葉。

「黒い人」 の人形劇を見た後に、佳乃ちゃんが口にした言葉。

「魔法……ほんとにあったんだぁ……」

魔法。

何故佳乃ちゃんは、その言葉にこだわるのだろう?

もし魔法が使えたとして……佳乃ちゃんはそれで、何をしたいんだろう?

魔法。

僕らがどれだけ知恵を出しても、お金を積んでも、たくさんの人を集めても、果てしない時間をかけても、絶対に成し遂げることのできないこと。あらゆる技術、いかなる物質、すべての存在。何もかもを積み上げても、決して届かない「高み」に、それはある。

それは、あたかも地に足をつけた人間が、決して届くことの無い「空」を、「天」を、「頂」を、その小さな手に掴もうとするようなものだ。どれほど手を伸ばしてみても、いかに足を伸ばしてみても、目的との距離は変わることなく、ただ、「届かない」という感覚だけを掴むことになる。

魔法。

佳乃ちゃんはその言葉に、何を見出しているのだろう。

その言葉に、どんな思いを託しているのだろう。

その言葉に……何を見ているのだろう。

僕の知らない世界が、そこに詰まっているような気がした。

 

「……ぴこ」

僕が困ったように鳴くと、佳乃ちゃんはいつも僕が見ている表情に戻って、

「ごめんねぇ。ちょっと、ヘンなこと聞いちゃったねぇ」

「ぴっこり」

「うんうん。気にしなくて大丈夫だよぉ。ぼくはいつでも元気だからねぇ」

僕のことを、いつもよりもちょっとだけ強く抱きしめてくれた。

それぐらいの強さが、今のぼくには心地よかった。

 

「でも神尾さん、あれは一体なんだったんでしょう?」

「あれって……あれか? あの……あれや。あれあれ」

「あんたはアレリーマンか?」

「誰がアレリーマンじゃいっ! あーあー、思い出したわ。あのでっかい痕や」

晴子さんや古河さんのいるグループでは、こんな雑談が始まっていた。

「俺が見た限りじゃ、車とかバイクをぶつけた痕には見えなかったが」

「どちらかというと……何か、鋭いもので切り付けたような感じでした」

「せやなぁ……この辺りに刀持ったボケナスの変質者でもうろついとんのか?」

「そうだとしたら……気をつけないといけません」

「大丈夫やて。そんなんおったら、うちが地獄の三丁目まで案内したるから」

「本当にやりそうだよな。あんた」

「ん? なんか言うたか? 聞こえへんで~?」

「……な? 大丈夫そうだろ」

「はい。よく分かりませんが、とても頼りになりそうな気がします」

僕はそこまで聞くと、少し場所を変えてみた。

「幽霊?」

「うん。保育所の子がね、この前幽霊を見たって言って、昼寝するのを怖がったの」

『きっと見間違えなの。幽霊なんていないの』

「私もあまり信じたくはありませんが……それで、それはどんな幽霊だというですか?」

「えっと……その子が言うには、青白く光ってて、ふらふら歩いてて、そのままどっかに行っちゃったって。あと……」

「あと?」

「多分だけど……女の子みたいだって」

真琴ちゃんがそこまで話し終えると、天野さん・真琴ちゃん・上月さんの三人が、一斉にある一点を向いた。

「……………………」

「……………………」

『……………………』

「綺麗なお星さまです。しかし、かわいさではヒトデに七歩ほど遅れを取って……」

星を熱心に眺めていたその人物は、自分の体に熱い視線が三つぐらい注がれていることに、やや遅れてから気付いた。

「……えっと」

「……………………」

「……………………」

『……………………』

「ふ、風子の体に何かついているんですかっ。そ、そんなに見られると、ちょっと緊張してしまいますっ」

その人物は慌てて手に持っていたヒトデで顔を覆うと、空いた左手でぶんぶんと視線を払いのけようとした。

「……幽霊」

「……幽霊、ですよね」

『幽霊、なの』

三人から憐れむような、あまり向けられたくない視線を向けられて、風子ちゃんが慌てて反論する。

「こ、これは風子虐めですかっ。ふ、風子に対する嫌がらせですかっ」

けれど、三人の様子は変わらない。

「……でも、学校で噂に……」

「……本体は別の場所に……」

『病院で二年間……』

「……って、明らかに勘違いされてますっ。風子は青白く光ったりふらふら歩いたりなんかしませんっ」

ああ見えて、話はちゃんと聞いていたみたいだった。

「ぴこ」

僕はまた場所を変えて、振り出しへと戻ってきた。

「今日に天体観測をしたのは大正解だったねぇ」

「……はい。今日は特別、星がよく見えます……」

佳乃ちゃんと遠野さんが、並んで星を見つめている。

「……………………」

「……………………」

二人の見つめる先には、無数の星が瞬いている。

そのどれを見つめているのか、僕には分からない。

けれども、二人が今とても幸せなことは、僕にだって分かる。

 

「……………………」

……少なくとも、遠野さんの表情は、幸せそのものだった。

 

そして。

「……霧島さん……」

沈黙を破ったのも、やはり遠野さんだった。

「ぼく? 遠野さん、どうしたかなぁ?」

「……………………」

「……………………」

再び沈黙を挟んだ後。

遠野さんは、こう口火を切った。

「霧島さん……」

 

 

「……霧島さんに、好きな人はいますか?」

 

※この物語はフィクションです。実在の人物・団体名・事件とは、一切関係ありません。

※でも、あなたがこの物語を読んで心に感じたもの、残ったものがあれば、それは紛れも無い、ノンフィクションなものです。