「……さて。どこに行ったものかな」
「ぴこぴこ」
僕と往人さんは二人（僕は「人」単位で数えていいのかどうか、ちょっと分からなかったけれど）揃って、人通りの少ない商店街を歩いていた。夏の日差しは今日も強く照り付けて、僕の先では陽炎がもうもうと上がっている。
「それにしても暑いな、ここは……」
「……ぴっこり」
そんなことを言いながら、僕と往人さんが歩いていく。
「悪いが、ちょっと出かけてくる」
往人さんはお昼を済ませた後、佳乃ちゃんと聖さんに断って、外へ出かけると言い出した。
「ふむ。それは構わないが、どこへ行くつもりだ？」
「出稼ぎだ。そう遠くに行くつもりはない」
「そっかぁ。往人君、人形劇しなきゃいけないんだよねぇ」
「ああ。悪いが、一人で行かせてくれ。約束の時間までには戻る」
「了承だよぉ。三十分前にはここに戻ってきてねぇ」
佳乃ちゃんはひらひらと手を振って、往人さんを見送る体勢に入った。それを見た往人さんが、特に表情を変えないまま、その場からすっと立ち上がった。
「……………………」
そうして台所を出た後、ソファで横になっていた僕を見つけて、おもむろに声をかけてきた。
「……お前はどうする？」
「ぴこ？」
「もしヒマなら、ついてきてもいいぞ」
「ぴこぴっこ！」
僕は元気よく返事をして、ソファからぴょんと飛び降りた。そのまま往人さんの後ろについて、遅れないように歩いていく。僕は往人さんに声をかけられたことと、往人さんの人形劇をまた見ることができるという二つのことで、いつになくうきうきとした気持ちになった。
「ずいぶんと楽しそうだな」
「ぴこぴこっ」
「俺も、お前とは気が合いそうだ」
そんなことを話しながら、僕と往人さんは診療所の外へ出た。
そうして僕たちは今、日差しの照りつける商店街を歩いているというわけだ。
「……………………」
「……………………」
僕らはそうやって、しばらく無言で歩いていたのだけれど、
「なあ、どこか人の集まる場所を知らないか？」
不意に、往人さんが僕に声をかけてきた。
「……ぴこー」
僕はこの街で、人の集まりそうな場所を思い返してみた。
まず、神社や学校にはあまり人はいないだろう。神社は場所が悪いし、学校は夏休みで、登校している生徒は少ない。次に外れそうなのが、今はもう使われていない町外れの廃駅だ。あそこには僕もあまり足を向けたことがないし、わざわざ廃駅に出向くような人はいないだろう。じゃあ、ものみの丘はどうだろう？ いや、あそこもずいぶんと辺鄙な所にある。人形劇を見せに行くのには今ひとつ向いていない。
残っているのは、海沿いの道と川沿いの道だ。この二つの道はそれなりに人通りも多いし、往人さんのターゲットとする小さな子供が通りがかることも少なくない。佳乃ちゃんと一緒に散歩をしている時にもよく見かけるから、これは間違いないだろう。
そしてどちらかと言うなら、川沿いの道の方が、心なしか人通りが多い気がする。少しの差かも知れないけど、「どっちが多いと感じる？」と聞かれたら、僕は「川沿いの道」と答えるだろう。それくらいの差だ。
「ぴこぴこぴこ」
「……なるほど。川沿いの道か」
「ぴっこり」
「よし。今日はそっちに足を伸ばしてみるか」
僕の考えていることが伝わったみたいで、往人さんが深くうなづきながら言った。
「この辺りにするか」
「ぴっこー」
川沿いの道までやってきて、往人さんがおもむろに腰を下ろした。今のところ、辺りに人の姿はない。僕も往人さんの隣に座って、誰かがここを通りがかるのを待つことにした。
「……さて」
往人さんはそう言うとポケットから人形を取り出し、すっと地面に置いた。そのまましばらく人形を掴んだまま、目を閉じて意識を集中させる。けれども、それも本当に少しの間。往人さんはすぐに目を開け、人形から手を離す。手から離れた人形は、まるで新しい命が吹き込まれたかのように、周りをてくてくと歩き始めた。
「ぴこー……」
僕はひとりでに歩く人形の姿に、すっかり目を奪われていた。今までに何度か往人さんの人形劇を見てきたけれども、何度見ても、それは決して飽きるものではなかった。ただ人形が周りを歩いている。それだけであっても、僕にはたまらなく魅力的なものに映った。そうしてひとりでに歩く人形なんて、見たこともなかったからだ。
「ずいぶんと気に入ったみたいだな」
「ぴっこり」
「俺から見れば、お前の方がよっぽど不思議に見えるんだがな……」
「ぴこ？」
そう言ってわずかに笑みを浮かべる往人さんを、僕は多分、不思議そうな表情で見つめたことだろう。往人さんから見て僕がどう不思議なのか、僕自身にはよく分からなかったからだ。僕はただちょっと毛が多くて、鳴き声が一風変わっているだけの、ごく普通の犬だと、自分では思っていた。佳乃ちゃんや往人さんは僕の考えていること、言っていることの意味が分かるみたいだったけど、佳乃ちゃんは僕とずっと一緒にいるから自然に分かるだけで、往人さんは往人さん自身の「力」によるものだろう。僕に特に何か変わったところがあるとか、そういう理由じゃないはずだ。
「佳乃とはもうずいぶんになるのか？」
「ぴこぴこっ」
「そうか……そんなお前にも分からない部分があるんじゃ、俺が分からないのも当然か」
そんな風にして、僕と往人さんが話していたときだった。
「あっ！ 見て見てっ！ あの人形劇の人、またいるよっ！」
「わ、待って待って」
向こうのほうから子供たちが数人、こっちに向かって駆けてきた。往人さんがそれに気づいて、きゅっと帽子を被りなおす。
「……手伝ってくれるか？」
「ぴこっ」
「よし。お前の思ったように動いてくれればいい」
アイコンタクトでお互いの意思を確認しあい、僕は往人さんの人形の隣に座った。
「さあさあ寄ってらっしゃい見てらっしゃい！」
「ぴこぴこーっ！」
「世にも不思議な人形劇、まもなく開演っ！」
………………
…………
……
「月面宙返りっ！」
「ぴこーっ！」
僕は往人さんの人形と一緒に、飛んだり跳ねたり走ったり、感情の赴くままに動き回った。
「すごいすごーいっ！ 人形と犬さん、動きがばっちりだよっ！」
「……ぴったり」
子供たちは往人さんの人形劇に釘付けで、そこから片時も目を離そうとしない。僕は彼らに少しでも楽しい時間を過ごしてもらうべく、休むことなく動き続けた。それでも不思議と、僕は疲れを感じなかった。
「ねぇお兄ちゃん、この子、お兄ちゃんの犬？」
「ん？ ああ。最近知り合ったんだ。なかなか可愛いだろ？」
「うんっ。わた飴みたいだね」
そんな会話を耳にしながら、僕はただ動き続けた。そうしているのが、たまらなく楽しかった。夏の日差しを体いっぱいに浴びて、往人さんの人形に合わせて空を舞う。僕は往人さんの人形と一つになったような、不思議な気分を味わっていた。
「わっ！ また飛んだっ！ ねえっ、今の見た？！」
「うん。すごく飛んだね」
子供たちは口々に人形劇の感想を述べ合いながら、それでもなお、人形から目を離すことはない。
「そらっ！」
「ぴこぴこっ！」
人形が飛ぶ。僕も飛ぶ。人形が舞う。僕も舞う。人形が踊る。僕も踊る。人形が走る。僕も走る。
「……………………」
夢のような時間だった。
「うわっ？！ あんなところに投げたのまで？！」
「うそ……あれは絶対に無理だと思ったのに……」
人形劇が終わった後、往人さんがいつものように缶を取り出し、「ここにお金を入れると、魔法の人形が願い事をかなえてくれるよ」と言うや否や、一斉にたくさんの小銭が舞った。子供たちが小銭を放り投げると、それはまるで吸い寄せられるかのように、往人さんの手の中にある小さな缶へと入っていく……いや、それは傍目から見ていると、本当に吸い寄せているようにしか見えない。どんなに的外れな方向に投げられた小銭であっても、それは一つの例外もなく、すべて缶の中へと入っていった。
「ええいっ！ 左舷っ！ 弾幕薄いぞ！ 何やってんの！」
「小銭は……いらねぇっ！」
子供たちはその光景が楽しくて仕方ないのか、あらん限りの小銭を宙に舞わせた。
「……………………」
それからしばらくして、満足した子供たちがぱらぱらと帰り始めた。往人さんは帰っていく子供たち一人一人に会釈を交わしながら、すっかり満杯になった缶を満足げに持っていた。
「面白かったね」
「うん」
「しおちゃんの人形も、あんな風に動かせたらいいのにね」
「うん。やってみたい」
最後に残った女の子二人がそんなことを言い合いながら、ゆっくりとその場を離れていった。
「……これで一段落だな」
「ぴっこり」
すっかり静かになった川沿いの道で、僕と往人さんが言葉を交わす。眼前をゆっくりと流れる川が奏でるせせらぎの音が、なんとも言えず涼やかだった。
「お前のおかげだぞ、ポテト。人形劇だけじゃ、ここまで盛り上がらなかった」
「ぴこ？ ぴこぴこぴこ……」
不意に往人さんに言われて、僕はうれしいような気恥ずかしいような、ちょっと複雑な気持ちになった。僕はただ人形の動きに合わせて動いていただけで、本当にそこまで役に立ったのかどうか、自信が持てずにいたからだ。それでも、往人さんが「僕のおかげ」と言ってくれたことは、なんだかちょっと誇らしかった。
「お前とはもっと早く出会いたかったな……」
「ぴこー」
「……ま、しばらくは一緒にいることになる。また協力してくれるか？」
「ぴっこり！」
当然だった。往人さんの役に立てて、僕も楽しい気持ちになれるのなら、これほどうれしいことはない。
「そうか……しかし、お前、本当に俺や佳乃の言葉が分かるみたいだな」
「ぴこ……ぴこぴこ」
「何となくだが、お前が何を考えてるのか分かる俺も、お前と似たようなものかもな……」
「……ぴこ」
僕らはそうやってしばらく、何てことない言葉を交し合っていたのだけれど、
「さて、まだ時間はあるが、仕事は済ませた。一旦帰るとするか」
「ぴこぴこ」
いつまでもここにいる意味はなかったから、僕と往人さんは連れ立って帰ることにした……
……まさに、その時。
「ちょっと待ってもらおうか。貴方に二、三聞きたいことがあるんだ」
その動きを止めるような声が、不意に後ろから届いてきた。
※この物語はフィクションです。実在の人物・団体名・事件とは、一切関係ありません。
※でも、あなたがこの物語を読んで心に感じたもの、残ったものがあれば、それは紛れも無い、ノンフィクションなものです。